근위축성 측삭경화증 (ALS)

요약 — ALS(근위축성 측삭경화증)에서는 신경영양인자를 많이 분비하도록 처리한 자가 간엽계 줄기세포를 척수강 내로 반복 투여하는 연구가 3상까지 진행되었습니다(2022). 이 무작위 위약 대조 3상 연구는 전체 집단의 주요 평가지표에서 위약군과 유의한 차이를 보이지 않았으며, 연구진은 증상이 비교적 가벼운 일부 하위 집단의 결과와 뇌척수액 생체지표의 변화를 함께 보고했습니다.

ALS란

근위축성 측삭경화증(ALS)은 뇌와 척수에서 근육을 움직이라는 명령을 전달하는 운동신경세포가 점차 손상되는 진행성 신경퇴행성 질환입니다. 처음에는 한쪽 손이나 발의 힘이 빠지거나, 말이 어눌해지거나, 삼키기 어려워지는 증상으로 시작하는 경우가 많고, 시간이 지나면서 근력 저하와 근육 위축이 온몸으로 퍼집니다. 진행하면 호흡 근육도 약해져 호흡 보조가 필요해질 수 있습니다. 감각이나 지적 기능은 비교적 유지되는 경우가 많지만, 일부 환자에서는 인지·행동 변화가 함께 나타납니다.

대부분은 가족력 없이 발생하며, 약 10% 정도는 가족성으로 특정 유전자 변이와 관련이 있다고 알려져 있습니다. 진행 속도는 사람마다 크게 다릅니다.

현재의 표준적인 치료

현재 ALS를 멈추거나 되돌리는 치료는 없습니다. 리루졸, 에다라본 등 진행을 늦추는 것으로 확인된 약물이 쓰이며, 최근에는 특정 유전자 변이가 있는 환자를 위한 유전자 표적 치료제도 일부 국가에서 승인되었습니다. 이와 함께 호흡 보조, 영양 관리(위루관 등), 재활, 의사소통 보조기기, 다학제 진료가 생활의 질과 생존 기간에 중요한 역할을 합니다. 에다라본은 일본에서 처음 ALS 치료제로 승인된 약물이기도 합니다.

줄기세포가 연구되는 이유

ALS에서 줄기세포 연구의 목표는 죽어가는 운동신경세포를 대체하기보다는, 남아 있는 운동신경세포를 보호하고 주변 환경을 개선하는 것입니다. ALS의 진행에는 운동신경세포 주변의 염증, 별아교세포 같은 지지세포의 기능 변화, 신경영양인자의 부족 등이 관여한다고 알려져 있습니다. 간엽계 줄기세포는 염증을 조절하고 신경을 보호하는 물질을 분비하므로, 이러한 환경을 바꾸어 진행을 늦출 수 있다는 가설이 세워졌습니다.

보고된 연구 성과

신경영양인자 분비 간엽계 줄기세포 (MSC-NTF) — 이 연구에서는 환자 본인의 골수에서 간엽계 줄기세포를 얻은 뒤, 배양 과정에서 신경영양인자(신경세포의 생존을 돕는 단백질)를 많이 분비하도록 처리했습니다. 이렇게 만든 세포를 허리에서 척수강 내(뇌척수액)로 여러 차례 투여했습니다. 초기 단계의 연구에서 안전성이 확인되고 일부 환자에서 진행 속도의 변화가 관찰되어 3상 연구로 이어졌습니다.

무작위 위약 대조 3상 연구 (2022) — ALS 환자를 세포 투여군과 위약군으로 무작위 배정해 비교했습니다. 주요 평가지표는 ALS 기능 평가 척도(ALSFRS-R)의 감소 속도가 일정 기준 이상 개선된 환자의 비율이었는데, 두 군 사이에 통계적으로 유의한 차이가 나타나지 않았습니다. 연구진은 시작 시점의 기능 점수가 비교적 높은, 즉 증상이 덜 진행된 하위 집단에서 세포 투여군의 결과가 더 좋은 경향을 보였다는 분석과, 뇌척수액에서 신경 손상·염증 관련 생체지표가 변화했다는 결과를 함께 보고했습니다. 이 하위 집단 결과는 추가 연구로 확인되어야 하는 탐색적 결과입니다.

안전성에 관해 보고된 내용

3상 연구에서 세포 투여는 대체로 잘 견뎌졌으며, 이상반응은 주로 반복적인 척수강 내 투여와 관련된 두통, 허리 통증, 발열 등이었다고 보고되었습니다. 골수 채취와 반복 투여에 따른 신체적 부담도 함께 고려해야 합니다. 미국 식품의약국(FDA)은 ALS를 포함한 질환에 대해 승인되지 않은 줄기세포 시술의 위험을 안내하고 있습니다.

앞으로의 연구 과제

ALS는 진행 속도가 사람마다 크게 달라, 치료 효과를 확인하려면 대상 환자의 특성을 정밀하게 맞춘 연구가 필요합니다. 3상 연구에서 제기된 '초기 단계 환자' 가설을 확인하는 연구, 생체지표를 이용해 치료 반응을 미리 예측하는 연구가 과제로 꼽힙니다. 간엽계 줄기세포의 임상 적용에 관한 총설도 세포 제조의 표준화와 효능 평가 방법을 중요한 과제로 정리합니다.

ALS 연구에서 결과를 측정하는 방법

ALS 연구에서 가장 널리 쓰이는 평가 도구는 개정판 ALS 기능 평가 척도(ALSFRS-R)입니다. 말하기, 침 흘림, 삼키기, 글씨 쓰기, 음식 자르기, 옷 입기, 침대에서 돌아눕기, 걷기, 계단 오르기, 호흡곤란, 누운 자세에서의 호흡, 호흡 보조 필요 여부 등 12개 항목을 각각 0~4점으로 평가해 총 48점 만점으로 나타냅니다. 점수가 낮을수록 기능이 떨어진 상태입니다. ALS는 시간이 지나며 점수가 꾸준히 떨어지기 때문에, 연구에서는 점수 자체보다 한 달에 몇 점씩 떨어지는지(감소 속도)를 비교하는 경우가 많습니다.

이 밖에 호흡 기능을 나타내는 노력성 폐활량, 근력 측정, 생존 기간이나 영구적인 호흡 보조가 필요해지기까지의 기간이 중요한 평가지표로 쓰입니다. 최근에는 신경세포가 손상될 때 혈액이나 뇌척수액으로 흘러나오는 신경미세섬유경쇄(NfL) 같은 생체지표가 질병의 진행과 치료 반응을 반영하는 지표로 함께 측정되고 있으며, 줄기세포 3상 연구에서도 이러한 생체지표의 변화가 보고되었습니다.

임상시험 정보를 찾아보는 방법

진행 중이거나 완료된 임상시험은 공개 등록 사이트에서 확인할 수 있습니다. 미국 국립의학도서관이 운영하는 ClinicalTrials.gov와 일본 후생노동성이 운영하는 jRCT에는 각 연구의 목적, 대상 환자의 조건, 투여 방법, 평가지표, 실시 기관, 진행 상황이 공개됩니다. 연구 결과는 이후 학술지 논문으로 발표되며, 이 페이지 아래의 참고 문헌 링크로 원문 정보를 확인할 수 있습니다. 공개 등록되지 않은 시술은 연구 설계와 결과를 외부에서 검증하기 어렵다는 점도 함께 알아 두면 좋습니다.

위 내용은 공개된 논문과 공공기관 자료에 보고된 결과를 요약한 것입니다. 대학·연구기관의 이름은 연구 출처를 밝히기 위한 것이며, 특정 의료기관의 소개나 추천이 아닙니다. 보고된 결과가 모든 사람에게 같은 효과를 의미하지는 않으며, 치료의 적합성은 담당 의료진이 판단합니다.

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