크론병

요약 — 크론병은 줄기세포 연구가 대규모 무작위 3상까지 진행된 분야입니다. 크론병에 동반된 복잡성 항문 주위 누공 환자를 대상으로, 다른 사람의 지방 조직에서 얻어 배양한 간엽계 줄기세포를 누공 주변에 주사한 무작위 이중맹검 3상 연구(2016)에서, 세포 투여군의 복합 관해 비율이 대조군보다 높았다고 보고되었습니다. 이 결과를 바탕으로 유럽과 일본 등에서 제품이 승인되었으며, 이후 후속 3상 연구의 결과도 발표되었습니다.

크론병이란

크론병은 입에서 항문까지 소화관 어디에나 만성 염증이 생길 수 있는 염증성 장질환입니다. 주로 소장 끝부분과 대장에 염증이 생기며, 염증이 장벽의 깊은 층까지 침범하는 것이 특징입니다. 복통, 설사, 체중 감소, 피로가 대표적인 증상이며, 좋아졌다 나빠졌다를 반복합니다. 주로 10~30대 젊은 나이에 발병하며, 유전적 소인, 장내 세균, 면역 반응, 환경 요인이 복합적으로 작용한다고 알려져 있습니다.

크론병 환자의 일부에서는 항문 주위에 '누공'이 생깁니다. 누공은 장이나 항문관 안쪽과 항문 주변 피부를 잇는 비정상적인 통로로, 고름이나 분비물이 계속 나오고 통증과 반복적인 염증을 일으켜 생활의 질을 크게 떨어뜨립니다. 통로가 여러 개이거나 복잡하게 얽힌 '복잡성 누공'은 치료가 특히 어렵습니다.

현재의 표준적인 치료

크론병 자체에는 항염증제, 스테로이드, 면역조절제, 그리고 TNF-α 억제제 등 생물학적 제제가 쓰이며, 최근 여러 계열의 생물학적 제제와 먹는 표적 치료제가 개발되었습니다. 항문 주위 누공에는 항생제와 생물학적 제제, 그리고 고름을 빼내고 통로를 유지하는 배액관(세톤)을 넣는 수술 등이 함께 쓰입니다. 그러나 복잡성 누공은 이러한 치료에도 잘 닫히지 않거나 재발하는 경우가 많고, 반복적인 수술은 항문 괄약근 기능을 손상시켜 변실금의 위험을 높일 수 있습니다. 이러한 한계 때문에 괄약근을 보존하면서 누공이 닫히도록 돕는 방법으로 줄기세포 치료가 연구되었습니다.

줄기세포가 연구되는 이유

간엽계 줄기세포는 면역 반응과 염증을 조절하는 성질이 있습니다. 누공 주변에 직접 주사하면, 세포가 분비하는 물질이 그 부위의 과도한 염증을 가라앉히고 조직이 회복되는 환경을 만들어 누공이 닫히는 데 도움을 줄 수 있다는 가설입니다. 지방 조직에서 얻은 간엽계 줄기세포는 비교적 많은 양을 얻을 수 있고, 다른 사람의 세포를 미리 배양해 품질을 관리한 제품으로 만들 수 있다는 장점이 있습니다.

보고된 연구 성과

무작위 이중맹검 3상 연구 (ADMIRE-CD, 2016) — 유럽과 이스라엘의 여러 의료기관이 참여한 이 연구에서는, 기존 치료에 충분히 반응하지 않은 복잡성 항문 주위 누공을 가진 성인 크론병 환자 200여 명을 무작위로 나누었습니다. 모든 환자는 먼저 누공을 깨끗하게 정리하는 처치를 받았고, 이후 한 군은 동종 지방 유래 간엽계 줄기세포를, 다른 군은 생리식염수를 누공 주변에 주사받았습니다. 24주 시점에 누공의 바깥 구멍이 모두 닫히고 MRI에서 고름 주머니가 확인되지 않는 '복합 관해'에 이른 환자의 비율은 세포 투여군이 약 절반으로, 대조군(약 3분의 1)보다 높았다고 보고되었습니다. 이 연구는 학술지 Lancet에 게재되었습니다.

이 결과를 바탕으로 이 세포 제품은 2018년 유럽연합에서 승인되었고, 일본에서도 2021년 크론병의 복잡성 항문 주위 누공을 대상으로 승인되었습니다. 이후 북미 등에서 진행된 후속 국제 3상 연구에서는 주요 평가지표를 충족하지 못했다고 제조사가 발표했습니다. 같은 치료라도 연구에 따라 결과가 다르게 나올 수 있다는 점을 보여 주는 사례로, 승인 이후의 자료까지 함께 살펴보는 것이 중요합니다.

안전성에 관해 보고된 내용

3상 연구에서 세포 투여군과 대조군의 이상사례 발생은 비슷한 수준이었으며, 주로 항문 주위 농양이나 통증 등 기존 질환과 관련된 사건이었다고 보고되었습니다. 국소 주사 방식이어서 정맥 투여에 비해 전신적인 영향은 적을 것으로 평가됩니다.

해석할 때의 범위

이 결과는 '크론병에 동반된 복잡성 항문 주위 누공'이라는 특정 상태와 '국소 주사'라는 특정 방식에 대한 것입니다. 크론병의 장 염증 자체나, 정맥 주사 방식의 줄기세포 시술에 그대로 적용할 수 없습니다. 크론병의 장 염증을 대상으로 한 간엽계 줄기세포 정맥 투여 연구도 진행되었지만, 아직 초기 단계입니다. 간엽계 줄기세포의 임상 적용에 관한 총설은 세포 제조의 표준화와 효능 평가 방법을 이 분야 전체의 과제로 꼽습니다.

크론병 누공 연구에서 결과를 측정하는 방법

항문 주위 누공의 치료 효과는 진찰과 영상 검사를 함께 사용해 평가합니다. 진찰에서는 누공의 바깥 구멍이 닫혔는지, 손가락으로 가볍게 눌렀을 때 분비물이 나오는지를 확인합니다. 그러나 바깥 구멍이 닫혀 보여도 안쪽에 고름 주머니가 남아 있는 경우가 있기 때문에, 골반 MRI로 누공 통로와 2cm 이상의 고름 주머니가 남아 있는지를 확인합니다. ADMIRE-CD 연구의 '복합 관해'는 이 두 가지를 모두 충족한 상태를 말합니다.

이 밖에 항문 주위 질환의 활동성을 점수로 나타내는 항문 주위 질환 활동 지수(PDAI), 크론병 전체의 활동성을 나타내는 지표, 생활의 질 설문이 함께 쓰입니다. 누공은 일시적으로 닫혔다가 다시 열리는 경우가 많아, 관해가 1년 이상 유지되는지를 확인하는 장기 추적도 중요한 평가 요소입니다.

위 내용은 공개된 논문과 공공기관 자료에 보고된 결과를 요약한 것입니다. 대학·연구기관의 이름은 연구 출처를 밝히기 위한 것이며, 특정 의료기관의 소개나 추천이 아닙니다. 보고된 결과가 모든 사람에게 같은 효과를 의미하지는 않으며, 치료의 적합성은 담당 의료진이 판단합니다.

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