아래 내용은 연구 결과를 소개하는 일반 정보입니다. 연구에서 보고된 결과가 개인에게 같은 효과를 의미하지 않으며, 대부분 소규모·초기 단계 연구입니다.
요약 — 만성 통증 분야의 줄기세포 연구는 주로 허리 디스크의 퇴행으로 인한 만성 요통과 무릎 관절염 통증을 대상으로 진행되었습니다. 디스크 퇴행성 요통 환자 100명을 대상으로 동종 간엽계 전구세포를 디스크 안에 주사하고 대조군과 비교한 무작위 연구는 36개월 결과를 보고했으며(2021), 일부 하위 집단과 시점에서 통증과 기능의 개선이 관찰되었다고 보고되었습니다. 통증은 위약 효과가 크고 자연 경과의 변동이 커서, 이 분야에서는 대조군이 있는 연구가 특히 중요합니다.
만성 통증이란
만성 통증은 3개월 이상 지속되거나 반복되는 통증을 말합니다. 허리·목 통증, 관절염, 신경 손상으로 인한 신경병증성 통증, 두통, 섬유근육통 등 원인과 형태가 매우 다양합니다. 만성 통증은 단순히 몸의 손상만이 아니라 신경계의 통증 처리 방식 변화, 수면, 기분, 활동량, 사회적 요인이 서로 영향을 주고받는 복합적인 상태로 이해됩니다. 오래 지속되면 일상생활과 일, 정신 건강에 큰 영향을 줍니다.
디스크 퇴행성 요통
척추뼈 사이의 추간판(디스크)은 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 합니다. 나이가 들거나 반복적인 부담을 받으면 디스크 안의 수분이 줄고 구조가 약해지는 퇴행이 일어나는데, 이 과정에서 디스크 자체가 통증의 원인이 되는 경우를 디스크 퇴행성 요통(추간판성 요통)이라고 합니다. 디스크에는 혈관이 거의 없어 손상되면 스스로 회복하는 능력이 매우 제한적입니다. 이 점이 세포를 이용해 디스크의 회복을 도우려는 연구의 배경이 되었습니다.
현재의 표준적인 치료
만성 요통의 기본 치료는 운동치료, 물리치료, 일상 활동 유지, 진통제와 근이완제 등 약물, 그리고 통증에 대한 인식과 대처를 돕는 인지행동치료입니다. 특정 원인이 확인되면 신경 차단술 같은 주사 치료나 고주파 열치료가 쓰이고, 일부 환자에게는 척추 유합술이나 인공 디스크 치환술이 고려됩니다. 그러나 수술은 모든 환자에게 효과가 있는 것은 아니며, 수술과 보존적 치료 사이에서 선택지가 마땅치 않은 환자가 많습니다. 줄기세포 연구는 이러한 중간 단계의 치료법이 될 수 있는지를 확인하려는 시도입니다.
줄기세포가 연구되는 이유
간엽계 줄기세포나 전구세포를 퇴행한 디스크 안에 직접 주사하면, 세포가 분비하는 물질이 디스크 안의 염증을 줄이고, 디스크 세포가 기질(디스크를 이루는 물질)을 다시 만들도록 도우며, 통증을 일으키는 신경 섬유의 자극을 줄일 수 있다는 가설이 있습니다. 무릎 관절염에서도 비슷한 가설로 관절 안에 세포를 주사하는 연구가 진행되었습니다.
보고된 연구 성과
디스크 퇴행성 요통 무작위 위약 대조 연구 (2021) — 디스크 퇴행으로 인한 만성 요통이 6개월 이상 지속되고 보존적 치료에 반응하지 않은 환자 100명을 대상으로, 동종 간엽계 전구세포를 용량을 달리해 디스크 안에 주사한 군과 대조군을 무작위로 나누어 비교했습니다. 36개월 동안 추적한 결과, 세포 투여군 일부에서 통증 점수와 기능 장애 점수가 개선되고 추가적인 시술이나 수술이 필요한 경우가 적었던 경향이 보고되었습니다. 다만 결과는 평가 시점과 하위 집단에 따라 달랐으며, 이후 더 큰 규모의 3상 연구가 진행되었습니다. 이 연구는 학술지 Spine Journal에 게재되었습니다.
무릎 관절 통증 — 국내 연구팀의 1/2상 연구(2014)에서는 변형성 무릎관절증 환자에게 지방 유래 간엽계 줄기세포를 관절 안에 주사한 뒤 고용량군에서 통증과 기능 점수가 개선되었다고 보고되었습니다. 자세한 내용은 '척수·관절' 분야의 무릎 관절 페이지에서 다룹니다.
통증 연구를 해석할 때 고려할 점
- 큰 위약 효과 — 통증은 주관적으로 평가되기 때문에, 위약이나 모의 시술을 받은 군에서도 상당한 호전이 나타나는 경우가 많습니다. 특히 주사나 시술 같은 침습적인 처치는 위약 효과가 더 크다고 알려져 있습니다.
- 자연 경과의 변동 — 만성 통증은 시간에 따라 좋아지고 나빠지기를 반복하며, 통증이 심할 때 치료를 시작하면 이후 자연스럽게 덜해 보이는 현상이 나타날 수 있습니다.
- 함께 받는 치료 — 운동치료나 약물 조정이 결과에 영향을 줄 수 있습니다.
안전성과 앞으로의 과제
디스크 안에 주사하는 시술은 감염(추간판염)이나 신경 손상의 위험이 있어 무균 처치와 영상 유도가 필수적입니다. 위 연구에서 심각한 이상사례는 드물었다고 보고되었습니다. 미국 식품의약국(FDA)은 승인되지 않은 줄기세포 시술로 인한 감염 등 이상사례를 들어 주의를 당부하고 있습니다. 이 분야에서는 통증뿐 아니라 기능과 영상 지표를 함께 평가하는 대규모 무작위 연구로 효과를 확인하는 것이 과제입니다.
통증 연구에서 결과를 측정하는 방법
통증의 강도는 0점(통증 없음)부터 10점(상상할 수 있는 가장 심한 통증)까지 숫자로 답하는 숫자 평가 척도나, 선 위에 표시하는 시각 아날로그 척도로 평가합니다. 허리 통증 연구에서는 통증이 일상생활을 얼마나 제한하는지를 묻는 오스웨스트리 장애 지수(ODI)가 함께 쓰입니다. 연구에서는 통증이 30% 또는 50% 이상 줄어든 환자의 비율, 그리고 환자가 실제로 차이를 느낄 수 있는 최소한의 변화(최소 임상적 중요 차이)를 넘었는지를 기준으로 효과를 판단하는 경우가 많습니다.
이 밖에 진통제 사용량의 변화, 추가 시술이나 수술이 필요했는지, 일과 일상 활동으로 복귀했는지도 중요한 결과입니다. 디스크 연구에서는 MRI로 디스크의 수분과 높이 변화를 확인하기도 하지만, 영상의 변화와 통증의 변화가 반드시 일치하지는 않는다는 점이 알려져 있습니다.
위 내용은 공개된 논문과 공공기관 자료에 보고된 결과를 요약한 것입니다. 대학·연구기관의 이름은 연구 출처를 밝히기 위한 것이며, 특정 의료기관의 소개나 추천이 아닙니다. 보고된 결과가 모든 사람에게 같은 효과를 의미하지는 않으며, 치료의 적합성은 담당 의료진이 판단합니다.
참고 문헌·자료
- Amirdelfan K, Bae H, McJunkin T, et al. Allogeneic mesenchymal precursor cells treatment for chronic low back pain associated with degenerative disc disease: a prospective randomized, placebo-controlled 36-month study of safety and efficacy. Spine J. 2021;21(2):212-230. PubMed에서 보기
- Jo CH, Lee YG, Shin WH, et al. Intra-articular injection of mesenchymal stem cells for the treatment of osteoarthritis of the knee: a proof-of-concept clinical trial. Stem Cells. 2014;32(5):1254-1266. PubMed에서 보기
- U.S. Food and Drug Administration. FDA Warns About Stem Cell Therapies (Consumer Update). https://www.fda.gov/consumers/consumer-updates/fda-warns-about-stem-cell-therapies
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