간경화 줄기세포 — 제대 줄기세포 간동맥 투여 1상과 대식세포 치료 4년 성적

요약 — 간경화 줄기세포 연구에서 2026년 봄, 사람을 대상으로 한 반가운 결과가 잇달아 발표되었습니다. 베트남 하노이의 빈멕 줄기세포·유전자기술 연구소는 다른 사람의 탯줄(제대)에서 얻은 간엽계 줄기세포를 간동맥으로 넣은 1상 시험 결과를 학술지 Cell Transplantation에 실었습니다. 중대한 이상반응 없이 혈청 알부민이 올랐고 간 기능 점수도 좋아졌습니다. 같은 무렵 영국 에든버러대학은 환자 자신의 혈액 세포로 만든 대식세포 치료를 받은 간경변 환자의 4년 성적을 Cell Stem Cell에 보고했습니다. 간이식 없이 생존한 환자 비율이 치료군 70%, 표준 치료군 40%였습니다. 두 연구의 내용과 의미를 차례로 살펴봅니다.

간경화는 왜 새로운 치료가 필요한가요

간경화(간경변, liver cirrhosis)는 바이러스 간염, 오랜 음주, 대사이상 지방간질환 등으로 염증이 되풀이되면서 간에 흉터 조직이 쌓이고 간이 굳어 가는 병입니다. 초기에는 증상이 거의 없지만, 병이 진행해 비대상성 간경변이 되면 복수, 정맥류 출혈, 황달, 간성 뇌증 같은 합병증이 나타납니다.

에든버러대학 연구팀 설명에 따르면 간경변으로 세상을 떠나는 사람은 전 세계에서 해마다 100만 명이 넘고, 환자의 4분의 3 이상은 효과적인 치료 시기를 지난 뒤에 진단됩니다. 원인 치료와 합병증 관리가 기본이지만, 이미 굳은 간을 되살리는 약은 아직 없고 마지막 선택지는 간이식입니다. 그런데 기증 간이 부족해 이식을 기다리는 환자가 많습니다. 그래서 간의 흉터를 줄이고 재생을 돕는 세포치료가 꾸준히 연구되어 왔습니다. 간경변 세포치료 연구의 전체 흐름은 간경변 줄기세포 연구 페이지에 정리되어 있습니다.

간경화 줄기세포를 간동맥으로 넣은 베트남 1상 시험

빈멕 연구소 팀은 2020년부터 2023년까지 한 의료기관에서 간경변 환자 20명을 모집해 공개 표지 1상 시험을 진행했습니다. 사용한 세포는 기증된 탯줄 조직에서 얻어 배양한 제대 유래 간엽계 줄기세포(UC-MSC)입니다. 몸무게 1kg당 100만 개의 세포를 간으로 가는 혈관인 간동맥에 한 번 넣었습니다. 정맥 주사와 달리 세포가 간에 바로 닿도록 하려는 방법입니다.

환자들은 투여 전과 투여 3개월, 6개월, 12개월에 간 기능 검사, 간 질환 중증도를 나타내는 MELD 점수와 차일드-퓨(Child-Pugh) 점수, 만성 간질환 삶의 질 설문(CLDQ)으로 평가받았습니다. 끝까지 추적한 17명의 자료를 분석했습니다.

알부민 상승과 삶의 질 개선이 보고되었습니다

간에서 만들어지는 단백질인 혈청 알부민은 투여 3개월과 6개월에 의미 있게 올랐습니다. 알부민은 간이 얼마나 일하고 있는지를 보여 주는 대표 지표입니다. 차일드-퓨 점수는 3개월째 낮아져 간 기능이 좋아진 방향을 보였습니다. 빌리루빈, 간 효소, 혈액 응고 지표, MELD 점수는 12개월 동안 안정적으로 유지되었습니다. 진행성 질환인 간경변에서 수치가 나빠지지 않고 버텼다는 점도 의미 있는 신호입니다.

환자가 직접 답한 삶의 질 설문에서도 대부분의 영역 점수가 올랐습니다. 안전성 면에서는 중대한 이상반응이 없었고, 가벼운 이상반응은 저절로 가라앉았습니다. 연구팀은 이번 결과를 바탕으로 더 많은 환자와 대조군을 둔 다음 단계 연구를 제안했습니다. 이 연구팀은 같은 시기 노쇠 환자를 대상으로 한 제대 줄기세포 무작위 2상 결과도 eBioMedicine에 발표했습니다. 노쇠 분야 연구는 노쇠 줄기세포 무작위 임상 글에서 함께 볼 수 있습니다.

에든버러대학 대식세포 치료, 4년 동안 이어진 생존 개선

영국 에든버러대학 재생수리연구소의 스튜어트 포브스 교수팀은 2026년 5월 25일, 간경변 세포치료 MATCH 2상 무작위 대조 시험의 장기 추적 결과를 Cell Stem Cell에 발표했습니다. 이 치료는 줄기세포가 아니라 환자 자신의 혈액에서 얻은 면역세포(단핵구)를 실험실에서 성숙한 대식세포로 키워 다시 넣는 방식입니다. 대식세포는 간으로 가서 흉터 조직을 분해하고, 해로운 염증을 줄이며, 건강한 간세포가 자라도록 돕는 것으로 설명됩니다. 스코틀랜드 국립수혈원과 던디대학 등이 함께했습니다.

시험에는 50명이 참여해 26명이 대식세포 치료를, 24명이 표준 치료를 받았습니다. 최장 4년까지 살펴본 결과, 간이식 없이 생존한 환자는 치료군 70%, 표준 치료군 40%였습니다. 사망하거나 간이식을 받은 비율은 치료군 30.8%(사망 8명, 이식 0명), 표준 치료군 58.3%(사망 9명, 이식 5명)였습니다. 제한 평균 생존 시간은 치료군이 252일 더 길었습니다. 혈액 분석에서는 염증 물질이 안정되는 변화가 생존 개선과 함께 나타났습니다. 세포치료 때문에 중대한 부작용이 늘지는 않았습니다.

간경화 줄기세포·세포치료 연구는 다음 단계로

MATCH 시험의 성과를 이어받아, 포브스 교수가 공동 창업한 기업 레졸루션 테라퓨틱스는 대식세포의 기능을 높인 RTX001로 EMERALD 1/2상 시험을 영국과 스페인에서 진행하고 있습니다. 대상은 비대상성 간경변을 겪은 말기 간질환 환자이며, 중간 결과는 2026년 하반기에 나올 예정입니다.

베트남의 간경화 줄기세포 시험은 소규모 1상이고 대조군이 없었습니다. 에든버러 시험도 50명 규모의 2상입니다. 따라서 두 연구는 '효과가 보고된' 단계이며, 더 큰 규모의 시험이 이어지면서 근거가 쌓여 가는 과정입니다. 그래도 서로 다른 나라에서 서로 다른 세포로 간 기능과 생존 지표가 나아졌다는 보고가 나온 것은 간경변 세포치료 분야에 힘이 되는 소식입니다. 이전에 소개한 간경변 연구 사례는 심장·간경변 줄기세포 글에서 볼 수 있습니다.

자주 묻는 질문

간경화 줄기세포 치료에는 어떤 세포를 쓰나요?

이번 베트남 1상 시험에서는 기증된 탯줄 조직에서 얻은 제대 유래 간엽계 줄기세포를 썼습니다. 다른 연구에서는 골수나 지방에서 얻은 간엽계 줄기세포도 쓰입니다. 에든버러대학의 치료는 줄기세포가 아니라 환자 혈액으로 만든 대식세포를 씁니다.

세포는 어떤 방법으로 몸에 넣나요?

베트남 시험은 간으로 가는 간동맥에 한 번 넣었습니다. 연구에 따라 팔의 정맥으로 넣기도 합니다. 투여 경로와 세포 수는 연구 계획마다 다르게 정해집니다.

간이식을 기다리는 환자도 참여할 수 있나요?

참여 조건은 시험마다 다릅니다. 진행 중인 EMERALD 시험처럼 말기 간질환 환자를 대상으로 하는 연구도 있습니다. 참여 여부와 위험은 간 상태와 전신 상태를 살펴 담당 의료진이 판단합니다.

정리

간경화 줄기세포 연구에서 제대 유래 간엽계 줄기세포의 간동맥 투여가 1상 시험에서 알부민 상승과 삶의 질 개선을 보였고, 대식세포 치료는 무작위 2상 시험에서 4년 동안 간이식 없는 생존을 늘린 것으로 보고되었습니다. 간을 지키는 새 치료를 향한 연구가 단계를 밟아 나아가고 있습니다. 다만 보고된 결과가 모든 환자에게 같은 효과를 뜻하지는 않습니다. 치료의 적합성과 위험은 담당 의료진이 판단합니다.

심장·간·당뇨 →